EN SU NOCHE DE BODAS, EL MILLONARIO SE DESABROCHÓ EL CINTURÓN FRENTE A SU JOVEN ESPOSA… PERO TRES GOLPES EN LA PUERTA REVELARON EL ATERRADOR SECRETO DE SUS TRES MUJERES MUERTAS
Emily Carter jamás imaginó que la noche de su boda terminaría con ella temblando bajo una manta, suplicándole a su marido que no se acercara.
La habitación estaba iluminada únicamente por una vieja lámpara de aceite. Fuera de la ventana, la oscuridad parecía haberse tragado el mundo entero.
Marcus Blackwood, uno de los hombres más ricos del país, permanecía de pie junto a la ventana. Era alto, musculoso, de cabello oscuro hasta los hombros y una barba que endurecía todavía más sus facciones.
Sin apartar los ojos de su esposa, llevó ambas manos a la hebilla de su cinturón.
Un pequeño chasquido metálico rompió el silencio.
Emily sintió que el corazón se le detenía.
—No hagas esto, por favor...
Marcus terminó de desabrochar el cinturón y dejó que la correa quedara suelta alrededor de su cintura.
Después dio un paso hacia la cama.
—Marcus... no te acerques.
Él continuó avanzando.
—Te lo suplico.
—Mírame, Emily.
—¡No!
La joven se encogió todavía más bajo la gruesa manta de lana. No tenía adónde escapar. La mansión se encontraba a kilómetros del pueblo más cercano y su teléfono había desaparecido durante la celebración.
Había aceptado aquel matrimonio por una sola razón: Marcus había pagado la operación de su madre, cancelado las deudas familiares y prometido garantizarle todos los tratamientos necesarios.
Pero había algo que nadie le había explicado antes de la ceremonia.
Marcus había estado casado tres veces.
Y sus tres esposas habían muerto poco después de sus bodas.
Cuando él llegó junto a la cama, Emily apretó los dientes.
—Te he dicho que no.
—Lo sé.
—Entonces, ¿por qué sigues acercándote?
Marcus contempló sus ojos llenos de lágrimas.
—No voy a tocarte.
Aquellas palabras la desconcertaron.
—Entonces, ¿qué quieres?
El millonario volvió lentamente la cabeza hacia la puerta.
—Escúchame con atención. Si oyes que llaman, no abras.
—¿Por qué?
Tres golpes secos resonaron al otro lado.
Toc. Toc. Toc.
Marcus palideció.
—Marcus... ¿quién es?
—Así empezaron las otras tres noches.
Emily dejó de respirar.
—¿Las noches en que murieron?
—Sí.
Entonces, una voz femenina susurró desde el pasillo:
—Marcus... abre.
La vieja manilla de latón comenzó a bajar lentamente.
Emily miró horrorizada hacia ella.
—¿Quién es?
Marcus se interpuso entre su esposa y la puerta.
—No mires.
Pero Emily ya había reconocido algo mucho más inquietante que aquella voz.
El sonido no procedía exactamente del pasillo.
Parecía salir del interior de la pared.
De pronto, una segunda voz, mucho más débil, pronunció su nombre.
—Emily... ayúdame...
La joven sintió que la sangre se le helaba.
Era la voz de su madre.
—¡Mamá!
Intentó levantarse, pero Marcus extendió una mano sin llegar a tocarla.
—Tu madre está en el hospital. Lo comprobé hace una hora.
—¡Acabo de escucharla!
—Eso es precisamente lo que quieren.
Emily lo observó sin comprender.
Marcus introdujo los dedos en la hebilla del cinturón que había desabrochado. Presionó una diminuta pieza metálica y extrajo una llave de latón.
—Lo llevaba oculto porque alguien registra mis habitaciones todas las noches.
—¿Quién?
Marcus no respondió.
Se acercó al antiguo armario, introdujo la llave en una cerradura casi invisible y abrió un estrecho panel de madera.
Detrás había una escalera secreta.
Un olor a humedad y flores marchitas escapó de la oscuridad.
—Ven conmigo —susurró—. Y no hagas ruido.
Emily vaciló.
—¿Por qué debería confiar en ti?
Marcus bajó la mirada.
—Porque no pude salvar a las otras tres. Y no pienso permitir que tú seas la cuarta.
Aquellas palabras no la tranquilizaron.
La aterraron todavía más.
Sin embargo, cuando escuchó nuevamente la voz de su madre al otro lado de la puerta, comprendió que permanecer allí tampoco era una opción.
Se envolvió en la manta y siguió a Marcus.
La escalera desembocaba en un corredor estrecho que recorría el interior de las paredes de la mansión.
A través de pequeñas aberturas podían verse distintas habitaciones.
Marcus señaló una de ellas.
Dentro había un altavoz oculto, conectado a un pequeño reproductor.
La voz femenina volvió a sonar.
—Marcus... abre.
Emily se tapó la boca.
—Es una grabación...
—De Clara —respondió él—. Mi primera esposa.
—¿Y la voz de mi madre?
—Alguien consiguió grabarla durante una de mis visitas al hospital.
Emily comenzó a comprender la magnitud de la pesadilla.
—¿Quieres decir que alguien está intentando volverme loca?
—Eso hicieron con las otras tres.
Marcus abrió una pequeña puerta al final del corredor.
Dentro había una habitación repleta de cajas, documentos y fotografías antiguas.
Sobre una mesa descansaban tres retratos.
Clara.
Lucía.
Victoria.
Las tres mujeres tenían algo en común.
En sus fotografías de boda aparecían sonriendo junto a Marcus.
Pero en las imágenes tomadas poco antes de morir, sus rostros mostraban un miedo imposible de disimular.
Emily encontró un cuaderno de tapas rojas.
En la primera página alguien había escrito:
«Si estás leyendo esto, probablemente seas la siguiente».
El cuaderno pertenecía a Victoria, la tercera esposa.
Emily comenzó a leer con las manos temblorosas.
Victoria aseguraba haber descubierto que las muertes de Clara y Lucía no habían sido accidentes.
Las dos habían presentado síntomas similares: mareos, debilidad, confusión y episodios de pérdida de memoria.
Después, ambas habían muerto mientras dormían.
Los médicos atribuyeron sus fallecimientos a problemas cardíacos inesperados.
Victoria también había empezado a sentirse enferma después de beber las infusiones que una mujer le llevaba cada noche.
Una mujer en la que todos confiaban.
Emily pasó la página.
Y encontró un nombre escrito con letras enormes.
AUGUSTA BLACKWOOD.
La madre de Marcus.
—No puede ser... —murmuró Emily.
Marcus cerró los ojos.
—Mi madre controla esta casa desde hace treinta años.
—¿Lo sabías?
—Empecé a sospechar después de la muerte de Victoria. Pero cuando encontré este cuaderno, ya era demasiado tarde.
Emily lo miró con indignación.
—¡Entonces sabías que mi vida corría peligro cuando me pediste matrimonio!
El silencio que siguió resultó insoportable.
—Pensé que podría protegerte —admitió Marcus.
—¡No tenías derecho a decidir eso por mí!
El millonario bajó la cabeza.
Por primera vez, Emily no vio al hombre poderoso que había comprado la tranquilidad de su familia.
Vio a alguien consumido por la culpa.
—Tienes razón —respondió él—. Y jamás te pediré que me perdones por habértelo ocultado.
Un ruido de pasos interrumpió la conversación.
Alguien acababa de entrar en el corredor secreto.
Marcus apagó la pequeña linterna.
Una figura apareció al fondo.
Era Augusta Blackwood.
Vestía una bata de seda color marfil y llevaba una taza sobre una bandeja de plata.
Detrás caminaba Beatriz, el ama de llaves.
—Sabía que acabarías encontrando este lugar, hijo —dijo Augusta con una serenidad escalofriante.
Emily retrocedió.
Augusta miró el cuaderno que sostenía.
Su expresión cambió.
—Victoria siempre fue demasiado curiosa.
—¿Qué les hiciste? —preguntó Marcus.
Su madre suspiró.
—Protegí nuestro apellido.
—¡Eran mis esposas!
—Eran tres mujeres que querían arrebatarte lo que te pertenecía.
Marcus apretó los puños.
—Clara solo quería formar una familia conmigo.
Augusta sonrió con desprecio.
—Clara descubrió que llevaba años desviando dinero del patrimonio familiar. Lucía encontró las primeras pruebas. Y Victoria estuvo a punto de entregárselas a la policía.
Emily sintió náuseas.
—Por eso las mataste...
—Yo nunca ensucié mis manos —contestó Augusta—. Hay personas capaces de hacer cualquier cosa por dinero.
Beatriz bajó la mirada.
Y entonces Emily comprendió.
Las infusiones.
Las voces.
Los golpes.
Las falsas apariciones.
Todo estaba preparado para aterrorizar a las mujeres, debilitarlas y hacer que sus muertes parecieran naturales.
—¿Y qué pensabais hacer conmigo? —preguntó Emily.
Augusta la examinó de arriba abajo.
—Tú eras distinta. Una muchacha endeudada, con una madre enferma. Pensé que serías obediente.
Emily sintió una rabia que comenzó a sustituir su miedo.
—¿Por eso aceptaste que Marcus pagara el tratamiento de mi madre?
—Creí que el agradecimiento te mantendría en tu sitio.
Marcus dio un paso hacia ella.
—Se acabó, madre.
Augusta dejó la bandeja sobre una mesa.
—No seas ingenuo. ¿Quién crees que va a creer tu palabra contra la mía?
—Quizá crean la mía —respondió Emily.
Todos se volvieron hacia ella.
La joven abrió lentamente la mano.
Entre sus dedos sostenía un pequeño dispositivo negro.
Una grabadora.
—Mi padre era periodista —explicó—. Antes de morir me enseñó que, cuando alguien poderoso tiene algo que ocultar, hay que guardar pruebas.
Augusta perdió la sonrisa.
Emily había encontrado el aparato entre los objetos de Victoria y lo había encendido al escuchar los primeros pasos.
—Acabas de confesar que las tres descubrieron tus delitos y que pagaste a otras personas para silenciarlas.
Beatriz dejó escapar un sollozo.
—Señora Blackwood, me prometió que nadie descubriría nada...
Augusta se volvió furiosa.
—¡Cállate!
Pero Beatriz ya estaba llorando.
—¡Yo no quería que murieran! Usted dijo que las medicinas solo conseguirían que parecieran enfermas...
Marcus miró al ama de llaves con una expresión devastadora.
—¿Les dabas medicamentos sin su consentimiento?
Beatriz asintió.
—El doctor Salcedo preparaba las recetas. La señora me obligaba a llevárselas.
De pronto, Augusta se abalanzó hacia Emily para quitarle la grabadora.
Marcus se interpuso.
—Ni un paso más.
Entonces se escuchó una voz masculina desde el extremo del corredor.
—Augusta Blackwood, queda detenida.
Dos policías aparecieron acompañados por un inspector.
Marcus había alertado a las autoridades aquella misma tarde y les había entregado copias de los documentos encontrados tras la muerte de Victoria.
Pero faltaba demostrar quién había dado las órdenes.
La confesión acababa de hacerlo.
Augusta intentó recuperar su arrogancia.
—¡Soy una Blackwood! ¡No pueden tratarme como a una delincuente!
El inspector le mostró las esposas.
—Su apellido no la coloca por encima de la ley.
Mientras se la llevaban, Augusta se volvió hacia Emily.
—¡Tú has destruido esta familia!
Emily la miró sin apartar los ojos.
—No. La destruyó usted cuando confundió el amor con la posesión y el dinero con el derecho a decidir quién podía vivir.
Por primera vez, Augusta no encontró respuesta.
A la mañana siguiente, la mansión estaba llena de investigadores.
Se encontraron archivos médicos manipulados, transferencias bancarias y pruebas que permitieron reabrir los casos de las tres esposas.
Beatriz aceptó colaborar con la justicia.
El doctor Salcedo fue detenido días después.
Emily, mientras tanto, preparó una pequeña maleta.
Marcus la esperaba junto a la puerta principal.
—El tratamiento de tu madre seguirá pagado —le dijo—. No tienes que quedarte aquí para conservar nada de lo que te prometí.
Emily lo observó en silencio.
—¿Y nuestro matrimonio?
Marcus tragó saliva.
—Tú decidirás. Si quieres marcharte, no intentaré detenerte.
La joven miró una última vez la enorme escalera de mármol.
Aquella casa había sido una prisión para tres mujeres inocentes.
Y casi se había convertido en su tumba.
—Primero voy a cuidar de mi madre —respondió—. Después decidiré qué quiero hacer con mi vida.
Marcus asintió.
No hubo reproches.
Ni promesas vacías.
Solo un hombre que finalmente comprendió que amar a alguien también significaba permitirle marcharse.
Seis meses después, Emily regresó a la mansión.
Pero aquella vez no lo hizo como una esposa aterrorizada.
Llegó acompañada de su madre, completamente recuperada.
Marcus las recibió en el jardín, donde había mandado plantar tres rosales blancos en memoria de Clara, Lucía y Victoria.
La investigación seguía su curso y la fortuna desviada por Augusta estaba siendo recuperada.
Emily se acercó a los rosales.
—Nunca debieron morir para que alguien descubriera la verdad.
—Lo sé —susurró Marcus.
Ella contempló su rostro.
Ya no vio al hombre que le había inspirado terror aquella noche.
Vio a alguien que estaba aprendiendo a asumir sus errores.
Marcus extendió una mano, sin intentar tocarla.
—No te pediré que vuelvas a ser mi esposa por obligación. Solo quisiera tener la oportunidad de conocerte de verdad.
Emily sonrió suavemente.
—Entonces empecemos por una primera cita.
Marcus sonrió también.
Y por primera vez en muchos años, la vieja mansión Blackwood dejó de parecer un lugar lleno de fantasmas.
Porque los muertos finalmente habían recibido justicia.
Los culpables estaban respondiendo por sus crímenes.
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Y Emily había recuperado algo mucho más valioso que cualquier fortuna.
SU LIBERTAD PARA ELEGIR A QUIÉN AMAR.
